臺灣日治時期的1922年,日本佛教淨土真宗西本願寺派人士與地方有心教育民眾於該教派所屬的苗栗寺(在今建臺街上)創立苗栗中學園,為兩年制夜校。1941年5月改制為三年制普通中學,易名苗栗中學院。1944年配合太平洋戰爭,台灣總督府把該校改制為苗栗工科學校,分設土木科、窯業兩科。
戰爭結束後,中華民國接管臺灣,1946年地方人士暫行接收,後依教育部所頒規程,於1946年4月19日成立董事會,推舉黃運金為首任董事長。黃於向原新竹縣農會洽購現校址(原為馬場),興建校舍。1949年1月8日,中華民國教育部核准立案,為台灣私立學校中最早完成立案之完全中學,同時以此日為該校校慶。原訂校名苗栗中學,因規定私立學校不得以地方名冠稱,因而改為私立建國中學,又因台北第一中學更名「建國中學」,恐同名混淆,遂再改名私立建臺中學至今。