源自1872年3月9日,加拿大基督長老教會宣教師馬偕‧叡理博士(Rev. Dr. George Leslie Mackay)登陸淡水,作佈教、教育及醫療工作。擇定淡水砲台埔小山丘上(本校現址),興建校舍,並親自規劃監工,1882年校舍建成後,為感念其家鄉安大略省牛津郡(Oxford County)居民的捐助,遂命名為Oxford College,中文名為:理學堂大書院,後人稱之為「牛津學堂」。當時所授的課程,除了神學聖經道理,尚有社會學的歷史、倫理、中國字部、中國歷史,自然科學的天文、地理、地質、植物、動物、礦物以及醫學理念、解剖學及臨床實習等,是台灣通識課程的先驅、教育史上最早的西式學校。
本校創辦人為繼承馬偕博士對台灣文化、教育、醫療的功勞與貢獻,於1959年決議在淡水「牛津學堂」原址,籌設大學。於1965年(民國五十四年)8月奉教育部核准設立「私立淡水工商管理專科學校」,英文校名為Tamsui Institute of Business Administration,招收三年制及五年制的專科學生。為完成發展成為綜合大學的初衷,乃於1991年6月,增購台南縣麻豆鎮之校地18.7738公頃為分部,與淡水校區校地9.339公頃併計有28公頃。
1994年8月1日,奉准改制為四年制獨立學院,定名為:「私立淡水工商管理學院」,英文校名為Tamsui Oxford University College。1999年8月1日,奉教育部核定改名為「真理大學」,英文校名為Aletheia University(此為希臘語真理的意思)。現有人文、資訊與商業智慧、財經、管理、觀光休閒與運動等5個學院。